В конце апреля — начале мая зацветают желтые корзинки всем нам знакомого с детства одуванчика. А в яркий солнечный день корзинки открываются в шесть утра и закрываются в три часа дня. По ним можно сверять время. Из этих ярких и радостных цветов детвора сплетает первые венки, а из полых стеблей, сложенных в колечки, — ожерелья.
Перистонадрезные листья одуванчика собраны в прикорневую розетку. На продольной оси листьев имеется желобок, по которому вода стекает к центру, к тому месту, где находится главный корень. Корень у растения стержневой, он уходит глубоко в почву, достигая водоносных слоев. Поэтому одуванчик может расти на сухих, утоптанных участках.
После отцветания вместо желтой корзинки появляются пушистые белые шарики, состоящие из семян, снабженных парашютиками. Каждая корзинка образует до 200 семян. И стоит лишь чуть подуть на сорванный шарик одуванчика, как парашютики, подхваченные ветром, разлетятся на дальние расстояния. Когда семена опускаются на землю, парашютики отваливаются, а зубчики впиваются в почву.
Зачастую мы относимся к одуванчикам как к надоедливым сорнякам, которые очень быстро разрастаются и дают новые поколения. Между тем это очень ценное пищевое, лечебное и кормовое растение.
Ранней весной, когда только начинают разворачиваться листья, их собирают и используют в зеленых салатах. Чтобы удалить горечь, листья одуванчика сначала замачивают в соленой воде в течение 30 минут. Затем вынимают, дают воде стечь, просушивают на салфетке и некрупно нарезают. Заправляют майонезом или сметаной, добавляя соль по вкусу. Салат из листьев одуванчика можно дополнить вареным картофелем, морковью, свеклой, зеленым горошком, сваренными вкрутую яйцами, сухим вином.
Листья одуванчика богаты белком, витаминами С и Е, каротином, калием, железом, а по содержанию фосфора превосходят зелень листовых овощей. И не следует забывать, что в это время набор овощных культур еще очень ограничен.
Во многих странах одуванчик введен в культуру как салатное растение. За 2–3 дня до употребления листья «отбеливают», присыпая их землей или прикрывая ящиками, досками, соломой. Листья становятся менее горькими и более нежными. Их можно заготавливать все лето, но более вкусными они бывают в период цветения.
Листья и бутоны можно также мариновать. Собранные части растения тщательно перебирают, промывают и откидывают на дуршлаг. Для маринада берут 3-проц. уксус, его нагревают и растворяют в нем соль и сахар, добавляют пряности и доводят до кипения. После этого опускают в маринад листья или бутоны и проваривают их на слабом огне 8–10 минут. Затем их откидывают на дуршлаг и сразу плотно укладывают в стеклянные банки, заливая маринадом, в котором они варились. На 1 кг листьев или бутонов берут 700 г уксуса, 50 г сахара, 15 г соли, а также душистый перец, лавровый лист, корицу, гвоздику.
Листья одуванчика можно заквасить. Их промывают, обваривают кипятком, дают стечь воде. Дно эмалированной посуды или бочки посыпают солью, а листья, так же пересыпая солью, укладывают рядами (на 1 кг листьев берется 40 г соли). Уложенные листья периодически утрамбовывают (как капусту) до выделения сока. Сверху накрывают тканью, кладут круг, а на него — гнет. Хранят в прохладном месте.
Из цветков одуванчика можно приготовить мед. Цветки (штук 200), собранные утром, тщательно промывают, дают стечь воде, укладывают в кастрюлю, добавляют ¾ стакана воды, один мелко нарезанный лимон, 10 вишневых листьев и кипятят 10 минут. После охлаждения пропускают через соковыжималку или сильно отжимают вручную. В полученную жидкость добавляют 850 г сахарного песка, кипятят 1,5 часа. И мед готов!
Одуванчик хорошо известен и как лекарственное растение. В лечебных целях используют корни, реже — корни с листьями. Корни заготавливают поздней осенью, а корни с листьями — весной, до цветения растений. Выкопанные корни очищают, моют, измельчают и провяливают на воздухе несколько дней, пока не прекратится выделение млечного сока. Затем досушивают в проветриваемых помещениях или в печи, сушилках при температуре не более +40–50о. Высушенные корни можно хранить в сухом месте до 5 лет.
Корни одуванчика содержат стерины, горький гликозид тараксацин, инумен, сахар, смолы, каучук, жирное масло и другие вещества. Их употребляют для улучшения аппетита и пищеварения, при заболеваниях желудочно-кишечного тракта, сопровождающихся пониженной секрецией желудочного сока. Кроме того, биологически активные вещества корня одуванчика обладают желчегонным, спазмолитическим и слабительным свойствами. В народной медицине корни применяют при воспалении мочевого пузыря. Для приготовления настоя берут 10 г (1 ст. ложка) измельченных корней одуванчика, помещают в эмалированную посуду, заливают 200 мл горячей кипяченой воды, закрывают крышкой и кипятят при помешивании 15 минут. Затем охлаждают при комнатной температуре в течение 45 минут, процеживают, корни отжимают, а объем настоя доводят до 200 мл, добавляя кипяченую воду. Принимают по 1/3 стакана 3–4 раза в день за 15 минут до еды.
Корни одуванчика можно использовать и как заменитель кофе. Наконец одуванчик — это ценное кормовое растение, листья которого охотно поедают травоядные животные.
Еще одно важное достоинство одуванчика — водный настой его листьев используют как естественное средство борьбы против тлей и других вредителей сельскохозяйственных культур.